Là một game thủ kinh nghiệm và đã có thời gian dài lăn lộn trong thế giới Metroidvania, tôi đã nghĩ mình nắm khá rõ về những gì Bandai Namco đang ấp ủ với Shadow Labyrinth – một phiên bản Pac-Man được tái hiện theo phong cách Metroidvania đầy hứa hẹn. Khi lần đầu tiên được trải nghiệm tựa game này tại PAX East, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời với cơ chế đu dây grappling hook, giải đố và càn quét lũ quái vật ngoài hành tinh. Sự linh hoạt trong di chuyển và hành động dồn dập khiến tôi tin rằng đây sẽ là một Metroidvania đầy hứng khởi. Tuy nhiên, sau buổi chơi thử sâu hơn tuần trước, mọi suy nghĩ của tôi đã hoàn toàn đảo lộn. Shadow Labyrinth không chỉ là một game hành động – Metroidvania tốc độ cao, mà nó còn là một thử thách tàn khốc, được thiết kế để “ép nước mắt” người chơi, khiến nhiều đồng nghiệp phải gọi nó là “Pac-Souls”. Tôi hiểu rằng việc so sánh mọi thứ với Dark Souls có vẻ sáo rỗng, nhưng tin tôi đi, Shadow Labyrinth thực sự là một “đứa con” nghiệt ngã của dòng game này, đòi hỏi kỹ năng và sự kiên nhẫn tột độ.
Pac-Man khổng lồ trong thế giới Shadow Labyrinth, đại diện cho bản chất Metroidvania tối tăm của game.
Hành Trình “Search Action” Đầy Ám Ảnh
Phần chơi thử mới mà tôi được trải nghiệm bắt đầu từ khoảng một phần ba chặng đường của game, tại một khu trung tâm gọi là Bosconian Village. Cái tên “Bosconian” gợi nhớ đến tựa game bắn súng cổ điển cùng tên của Namco ra mắt năm 1981, và các cư dân Bosconian ở đây là một chủng tộc ngoài hành tinh đã đến hành tinh bị nhiễm tà ác của Shadow Labyrinth vì mối đe dọa này cũng đang lan tới thế giới của họ. Tôi biết Shadow Labyrinth có mối liên hệ với USGF Timeline (dòng thời gian chung của các tựa game Bandai Namco) nhưng không thể ngờ được mức độ sâu sắc của cốt truyện. Rõ ràng, đây là một thiên sử thi khoa học viễn tưởng hoành tráng ẩn chứa trong một tựa game Metroidvania.
Điểm quan trọng cần lưu ý là phần này diễn ra trước cấp độ tôi đã chơi trước đó, nên tôi không có quyền truy cập vào grapple hook hay một số khả năng sẽ nhận được sau này. Điều này khiến tôi cảm thấy khá dễ bị tổn thương, và đây cũng là chủ ý của nhà phát triển. Mục tiêu cho phần chơi này khá đơn giản: theo ba con đường khác nhau để thu thập ba mảnh gạch vàng, sau đó ghép chúng lại thành một chìa khóa để mở cánh cửa dẫn đến khu vực tiếp theo. Nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại.
Mỗi trong ba con đường này đại diện cho một loại thử thách riêng biệt: chiến đấu, vượt địa hình (platforming) và giải đố. Thử thách giải đố liên quan đến việc lăn một loạt các tảng đá xuống các con đường khác nhau để phá vỡ các bức tường, và nó không quá khó khăn. Nhưng hai thử thách còn lại… tôi có lẽ sẽ gặp ác mộng về chúng.
Đấu Tranh Sinh Tồn: Thử Thách Chiến Đấu Không Khoan Nhượng
Con đường chiến đấu là một chuỗi gồm năm căn phòng mà bạn phải chiến đấu liên tiếp, với kẻ thù ngày càng nguy hiểm hơn và đặc biệt là không có bất kỳ điểm lưu (checkpoint) nào giữa các phòng. Căn phòng đầu tiên ném một đám quái vật nhỏ bé, dễ chết chỉ sau hai đòn, nhưng chúng lao vào bạn với những cây giáo sắc nhọn.
Trận đấu boss căng thẳng trong Shadow Labyrinth, nơi kỹ năng né tránh và đỡ đòn được thử thách.
Để tránh bị sát thương, bạn có ba cách chính. Đầu tiên là lăn né (dodge rolls), cơ chế này cung cấp một lượng i-frame (khung bất khả xâm phạm) nhất định để bạn có thể xuyên qua các đòn tấn công của kẻ thù. Thứ hai là đỡ đòn hoàn hảo (parry), động tác này sẽ làm kẻ thù mất thăng bằng, tạo cơ hội cho bạn phản công. Và thứ ba là chặn (block), một cơ chế giống như lớp bong bóng bảo vệ trong Smash Bros., sẽ vỡ khi nhận đủ sát thương.
Cửa sổ parry cực kỳ hẹp, chỉ như một đường dao cạo, khiến việc thực hiện thành công vô cùng khó khăn. Trong khi việc chặn một kẻ thù chậm chạp cầm giáo có vẻ dễ dàng, thì bất cứ thứ gì di chuyển nhanh hơn một chiếc xe đẩy hàng lăn xuống lối đi kẹo cũng đều rất khó để căn thời gian chính xác. Bạn không thể spam parry, và cũng không thể kích hoạt nó ngay lậpực sau một chuỗi combo tấn công (có độ trễ nửa giây). Điều này có nghĩa là nếu bạn phải đối mặt với nhiều đòn tấn công từ các hướng khác nhau, parry sẽ không thể cứu bạn.
Về cơ chế chặn, nó cũng có những hạn chế riêng. Một cú đánh lớn từ kẻ thù khổng lồ có thể phá vỡ lá chắn ngay lập tức, và tương tự, nhiều cú đánh nhỏ từ đám đông cũng có thể làm điều đó. Lá chắn cũng không ngăn kẻ thù tiếp tục tấn công, vì vậy nếu bạn bị dính một combo, bạn gần như chắc chắn sẽ mất khiên và lượng máu đáng kể. Shadow Labyrinth sử dụng hệ thống hồi máu theo kiểu bình flask (tương tự Souls-like), nên mỗi bình thuốc bạn sử dụng là một lợi thế bị mất đi khi bạn tiến sâu hơn.
Một lưu ý quan trọng: Lý tưởng nhất là bạn nên sử dụng Puck để hấp thụ mọi quái vật bị tiêu diệt nhằm thu thập tài nguyên chế tạo mới. Bạn chỉ có hai giây để làm điều này trước khi xác chúng phân hủy, và trong sức nóng của trận chiến, đây là một nhiệm vụ không hề dễ dàng.
Cuộc thử thách này thực sự khó. Một phần là do tôi phải nhảy vào một phần game đã diễn ra vài giờ mà không có kinh nghiệm gì, nhưng ngay cả khi đã khởi động kỹ càng, tôi vẫn phải thử đi thử lại hàng chục lần mới vượt qua. Có rất nhiều loại kẻ thù khác nhau chỉ trong một thử thách này, mỗi loại có kiểu tấn công và thời điểm parry riêng. Nó đòi hỏi rất nhiều kỹ năng và sự tập trung, và tôi thậm chí còn không có cảm giác đây là một trận chiến thực sự nghiêm trọng trong mạch game.
Bẫy Chết Người Và Sự Khó Chịu Từ Platforming
Bất kỳ nỗi đau nào tôi cảm thấy từ tháp chiến đấu đều không thể so sánh được với sự khổ sở mà con đường platforming mang lại. Tôi không thể tin rằng có những “ác quỷ” đang làm việc tại Bandai Namco để tạo ra phần này. Khóa học chướng ngại vật dài lê thê này kết hợp đủ loại yếu tố “ác mộng”: nền tảng di chuyển, nền tảng biến mất, lưỡi cưa quay tròn, laser bật tắt liên tục, và đặc biệt là chế độ mini-puck cực kỳ khó điều khiển, hay còn gọi là Pac-Man Spider-Ball. Trong chế độ này, Puck sẽ phóng nhanh dọc theo các bức tường và trần nhà bằng một cú nhảy có góc kỳ lạ để tránh chướng ngại vật.
Puck đối mặt mê cung laser chết người trong thử thách platforming cực khó của Shadow Labyrinth.
Ngoài việc yêu cầu kỹ năng platforming chính xác cao độ, bạn còn phải đối mặt với áp lực thời gian. Các cánh cửa thoát hiểm sẽ đóng sập lại nếu bạn không thể đến kịp, tạo thêm áp lực nặng nề lên kỹ năng di chuyển của bạn.
Chưa dừng lại ở đó, bạn chỉ nhận được một điểm kiểm soát (checkpoint) duy nhất ở khoảng giữa chặng đường. Điều này có nghĩa là bạn rất có thể sẽ phải chết và làm lại những phần đã vượt qua lặp đi lặp lại. Thử thách cuối cùng là một cuộc đua mini-puck dài chống lại thời gian, đòi hỏi bạn phải tránh chạm vào các tia laser và lưỡi dao cạo liên tục bay về phía bạn. Nếu bạn chết, bạn sẽ bị đẩy lùi bốn thử thách và phải làm lại toàn bộ. Đây là một sự tra tấn tinh thần đích thực, thử thách giới hạn kiên nhẫn của bất kỳ game thủ nào.
Bản Di Chúc Của Bandai Namco: Khi Độ Khó Trở Thành Truyền Thống
Sau tất cả những thử thách đầy nghiệt ngã đó, khi bạn đã thu thập được ba mảnh gạch và mở được cánh cửa đến khu vực tiếp theo, vẫn còn nhiều màn platforming và chiến đấu khác chờ đợi – mặc dù chúng không quá khắc nghiệt như bộ thử thách đầu tiên. Bandai Namco đã cho tôi ba giờ để chơi qua cả hai phần này, đối đầu với một con boss dựa trên Pinky the ghost, và sau đó là một con boss khác dựa trên kẻ giết người từ Splatterhouse. Trong ba giờ đồng hồ đó, tôi chỉ vừa kịp chạm đến trận đấu với Pinky.
Khung cảnh tổng thể gameplay Shadow Labyrinth, pha trộn yếu tố hành động và thám hiểm Metroidvania.
Vì thế, tôi đã đăng ký một buổi chơi thử khác. Tôi không thích bỏ cuộc, nhưng quan trọng hơn, bất chấp sự bực bội và những tiếng kêu “TRỜI ƠI!” liên tục, tôi vẫn có rất nhiều niềm vui với Shadow Labyrinth. Đây là một trải nghiệm dữ dội hơn rất nhiều so với những gì tôi mong đợi – ngay cả sau khi đã chơi thử một lần trước đó. Nhưng giờ đây, khi đã biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì, tôi đã sẵn sàng cho thử thách. Lẽ ra tôi phải biết rõ hơn. Danh mục game của Namco vốn nổi tiếng với những tựa game có độ khó tàn bạo, và Shadow Labyrinth chính là một lời tri ân cho di sản đó. Tôi cứ nghĩ rằng hãng game này đã “mềm” đi theo tuổi tác, nhưng thật sai lầm.
Shadow Labyrinth không chỉ là một tựa game Metroidvania thông thường; đó là một bài kiểm tra thực sự về kỹ năng, sự kiên nhẫn và khả năng thích nghi. Nếu bạn là một game thủ hardcore yêu thích thử thách từ các tựa game Souls-like, hoặc đơn giản là muốn khám phá một phiên bản Pac-Man hoàn toàn mới, đầy gai góc, thì Shadow Labyrinth chắc chắn sẽ là một điểm đến không thể bỏ qua. Hãy chuẩn bị tinh thần và bộ điều khiển vững chắc, bởi vì hành trình phía trước sẽ không dành cho những kẻ yếu tim!
